Una delle cose più eccitanti di cui si occupa la scienza al momento è la ricerca di vita aliena. Siamo veramente fortunati a vivere nell’epoca in cui si comincia a fare sul serio!
Solo 25 anni fa, gli unici pianeti che conoscevamo nell’Universo erano quelli del nostro Sistema Solare. Ora sappiamo che ci sono pianeti che orbitano intorno alla maggior parte delle stelle. Il prossimo passo è identificare i pianeti simili alla Terra.
E abbiamo appena trovato proprio quello che stavamo cercando: un nuovo sistema solare con sette piccoli pianeti rocciosi.
Questo nuovo sistema stabilisce ben due record: è quello con il maggior numero di pianeti delle dimensioni della Terra, e quello con il maggior numero di pianeti che potrebbero, in teoria, ospitare la vita.
Il nuovo sistema solare è stato scoperto quando gli astronomi hanno notato che la luce della stella diminuiva leggermente quando i pianeti le passavano di fronte. Ci è impossibile osservare direttamente quei pianeti così distanti, ma possiamo raccogliere parecchie informazioni utilizzando questa tecnica.
Sappiamo che tutti questi nuovi pianeti sono fatti di roccia, che hanno dimensioni simili alla Terra e che almeno tre di loro potrebbero avere degli oceani. Ma tutti questi pianeti orbitano intorno alla loro stella su orbite molto più vicine non solo di quella della Terra, ma anche di quella di Mercurio, che è il pianeta più vicino al nostro Sole.
Eppure, la temperatura su questi pianeti è in realtà simile a quella dei pianeti rocciosi del nostro Sistema Solare!
Questo è possibile perché la stella al centro di questo sistema è una “stella nana superfredda”. Dieci volte più piccola del Sole e quattro volte più fredda: emette molta meno luce e calore.
Gli astronomi si aspettano di trovare tanti pianeti come la Terra attorno a stelle nane, ma questa è la prima volta che si scopre un sistema solare così affollato.
Fatto curioso
La stella al centro di questo sistema solare è piccola, ma non si tratta affatto della stella più piccola che conosciamo. Infatti la più piccola è OGLE-TR-122b, che è appena più grande di Giove!
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