Una de las cosas más emocionantes que están pasando en la ciencia en estos momentos es la búsqueda de vida extraterrestre. Somos lo bastante afortunados como para vivir en una época en la que esta búsqueda empieza a ser seria.
Hace tan solo 25 años, los únicos planetas que conocíamos en el Universo entero eran los de nuestro Sistema Solar. ¡Ahora sabemos que la mayoría de las estrellas tienen planetas en órbita! El próximo paso es identificar planetas que sean como la Tierra.
Acabamos de encontrar exactamente lo que buscábamos, un nuevo sistema solar con siete planetas pequeños, rocosos. El nuevo sistema es un demoledor de récords en dos aspectos: es el que tiene el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra y el mayor número de mundos que podrían potencialmente albergar vida.
El nuevo sistema solar fue descubierto cuando los astrónomos se dieron cuenta de que la luz de la estrella decaía ligeramente al pasar los planetas por delante de ella. Para nosotros es imposible ver directamente planetas tan lejanos, pero podemos recoger mucha información utilizando esta técnica.
Sabemos que todos estos planetas nuevos están hechos de roca, tienen un tamaño parecido al de la Tierra y por lo menos tres de ellos podrían tener océanos. Sin embargo, están en órbita mucho más cerca de su estrella que la Tierra, o incluso Mercurio, que es el planeta más cercano a nuestro Sol.
A pesar de ello, ¡la temperatura en los planetas es de hecho parecida a la de los planetas rocosos de nuestro sistema solar!
Esto se debe a que la estrella del centro de este sistema solar es una ‘estrella enana ultrafría’. Es diez veces menos masiva que el Sol y cuatro veces más fría, lo que significa que emite mucha menos luz y calor.
Los astrónomos esperan encontrar muchos planetas parecidos a la Tierra alrededor de estrellas enanas, pero esta es la primera vez que se descubre un sistema solar con tantos planetas.
Dato curioso
La estrella del centro de este sistema solar es pequeña, pero de ningún modo es la estrella más pequeña conocida. Ese título le corresponde a OGLE-TR-122b, ¡que es sólo poco mayor que Júpiter!
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