Cette semaine, deux grandes antennes radio situées sur des faces opposées de la Terre (en Australie et en Argentine) sont en train d’enregistrer des « murmures » de Saturne.
Chaque surface collectrice a la taille d’une grande maison, ce qui en fait des « yeux » hypersensibles, capables de détecter des signaux radio très faibles. On a recours à ces instruments pour enregistrer les derniers messages de la sonde Cassini.
Cette sonde fut lancée en 1997 pour effectuer un voyage vers Saturne. Depuis, la sonde a travaillé dur pour devenir une des missions spatiales les plus réussies.
En effet, Cassini a découvert plusieurs satellites naturels autour de Saturne ; elle a révélé l’âge des superbes anneaux de la planète ; elle a apporté un éclairage sur Titan, une de ses lunes, et encore beaucoup d’autres choses.
Après presque 20 ans d’activité, Cassini effectue maintenant son dernier tour de Saturne avant d’être à court de carburant. Quand ce sera le cas (en septembre 2017), la sonde sera dirigée dans la géante, où elle sera disloquée.
D’ici là, les messages de Cassini continueront à parcourir 1600 millions de kilomètres dans l’espace pour atteindre la Terre, traversant les orbites de Jupiter et de Mars.
Les premiers signaux envoyés par Cassini tôt cette année passeront à travers les anneaux glacés de Saturne avant d’atteindre la Terre. Ces signaux collecteront des renseignements sur ce dont les anneaux sont faits et sur leur forme. Plus tard au cours de 2017, on fera rebondir des signaux sur la planète, comme un écho, avant de les faire voyager jusqu’à la Terre.
Ces signaux transporteront des données sur l’atmosphère de la géante et ses anneaux afin qu’on comprenne mieux le passé de Saturne.
Cool Fact
Pendant longtemps, on ne savait pas si les anneaux de Saturne s’étaient formées pendant la naissance du Système solaire ou à l’époque des dinosaures, quand une lune de glace fut morcelée par la gravité des planètes. Cassini a confirmé que les anneaux sont extrêmement anciens : ils se sont formés il y a 4,5 milliards d’années, en même temps que les planètes.
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