As-tu déjà entendu l’histoire de Blanche-Neige et les sept nains ? Eh bien, notre Soleil, lui aussi, a toute une série de nains. Il s’agit de cinq planètes naines. Elles s’appellent Cérès, Éris, Makémaké, Hauméa et Pluton.
Quatre de ces planètes naines se trouvent dans la partie externe et froide du Système solaire, au-delà de Neptune.
La cinquième planète naine, elle, se trouve entre Mars et Jupiter, dans une région que l’on appelle « la ceinture d’astéroïdes » (parce qu’elle est pleine d’astéroïdes). Cette planète naine est appelée Cérès et tu peux en voir une photo ci-dessus.
Vois-tu les taches blanches qui ressemblent à de la neige à la surface de Cérès ? Ces zones brillantes ont déconcerté les scientifiques ces dernières années.
En 2007, la NASA a même envoyé une sonde appelée DAWN pour aller voir de plus près et aider à élucider ce mystère. DAWN a atteint Cérès l’année dernière et elle étudie actuellement les taches blanches comme neige, mais jusqu’ici on ne sait toujours pas de quoi il s’agit.
Et toi, qu’en penses-tu ? Ces taches lumineuses sont-elles faites de glace, de roches ou encore de sel ? Pourquoi sont-elles apparues : à cause d’un volcan ou d’un geyser ? Tu peux aller sur la page World Ceres pour voter : www.jpl.nasa.gov/dawn/world_ceres/. Mais avant, tu voudras peut-être avoir le dernier indice : les taches évoluent !
On dirait que, chaque jour, cette étrange matière blanche s’évapore au Soleil, comme une flaque d’eau dans le désert, et disparaît dans l’espace. C’est là que cela devient intéressant : la matière réapparaît comme par magie. Quelque chose de phénoménal doit se produire sous la surface pour faire sortir de la matière.
Cérès a davantage en commun avec la Terre qu’avec ses voisins rocheux : les scientifiques pensent que la planète naine contiendrait plus d’eau douce que la Terre ! Toutefois, contrairement à l’eau de la Terre, l’eau sur Cérès serait cachée profondément sous la surface sous forme de glace.
Si la planète naine est réellement active sous sa surface, cela fera une différence de plus entre elle et ses voisins astéroïdes. Reviens régulièrement sur Space Scoop pour voir où nous en sommes dans nos recherches !
Cool Fact
Quand elle a été découverte pour la première fois, Cérès a été cataloguée parmi les planètes. Mais, comme Pluton, elle a finalement été reclassée dans la catégorie des planètes naines. Le nombre de planètes dans notre Système solaire a changé de nombreuses fois au fil des années. Ce site amusant te permet de savoir combien notre Système comportait de planètes à différentes dates : cosmos-book.github.io/how-many-planets/index.html
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